Thomas V. Cash, figura clave de la Administración de Control de Drogas de Estados Unidos (DEA) durante la turbulenta época de los así llamados 'Cocaine Cowboys', falleció el pasado 25 de diciembre en Fort Lauderdale, Florida, a los 85 años, reporta este viernes The New York Times.
Cash dirigió la división de campo de Miami a partir de 1988, cuando la ciudad seguía siendo un nodo central del tráfico de cocaína. Su legado quedó ligado a dos hitos: el caso contra el general panameño Manuel Antonio Noriega y la presión sostenida que contribuyó a la caída del capo colombiano Pablo Escobar.
Thomas V. Cash, Cartel-Busting D.E.A. Official in Miami, Dies at 85 - https://t.co/v0iZycbmRZ (NY Times)
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Al frente de una jurisdicción que abarcaba desde Miami hasta Bermudas y el Caribe, Cash supervisó a 771 agentes. Bajo su mando se concretó la primera operación antidrogas conjunta entre EE.UU. y Cuba, en plena guerra contra los cárteles.
Su papel fue decisivo en la estrategia contra Noriega. Tras la captura del general por parte de fuerzas estadounidenses en 1989, en Panamá, y el inicio del proceso judicial en 1991, se abrió en Washington un debate interno sobre la conveniencia de permitir que Carlos Lehder —cofundador del cártel de Medellín— testificara contra el exgobernante panameño a cambio de beneficios penales.
Mientras varios altos cargos de la DEA recelaban del costo político y ético de esa colaboración, Cash empujó para que la declaración de Lehder fuera autorizada, entendiendo que ese testimonio podía certificar el papel de Noriega como pieza de tránsito para la cocaína colombiana rumbo a Norteamérica.
La estrategia prevaleció y resultó determinante para apuntalar el vínculo entre el régimen panameño y las redes criminales. Noriega fue declarado culpable en 1992 y murió en 2017 mientras cumplía condena en Panamá.
"Si la DEA fuera la Marina, él sería el último de los grandes acorazados"
Como máximo responsable de la DEA en Miami, Cash también reforzó el cerco sobre los cárteles de Medellín y de Cali. Las operaciones incluyeron incautaciones de inmuebles y empresas en EE.UU., infiltraciones en circuitos de lavado de dinero y una coordinación cada vez más estrecha con la Policía Nacional de Colombia. La oficina de Miami suministró inteligencia, recursos y presión legal para asfixiar el aparato de apoyo de Escobar a ambos extremos del continente.
El 2 de diciembre de 1993, Escobar fue abatido en un enfrentamiento en Medellín. Aunque el operativo final fue colombiano, Javier Peña, exagente de la DEA que siguió la pista de Escobar en Colombia, comentó al periódico que fue Cash quien ordenó a su gente "que persiguiera a Escobar con una presión total en Miami y Colombia".
Cash, no obstante, advirtió en aquel entonces que la caída de Escobar no significaba el fin del negocio: el cártel de Cali se beneficiaría del vacío. "Pregúntense, ¿qué dirían los japoneses si General Motors saliera del negocio?", dijo al respecto.
Su muerte cierra el capítulo de uno de los artífices menos visibles, pero imprescindibles, en dos de las operaciones más emblemáticas contra el narcotráfico en las Américas. "Si la DEA fuera la Marina, él sería el último de los grandes acorazados", indicó a The New York Times David Tinsley, un exagente especial de Miami.
