Fallece James Harrison, el hombre del "brazo de oro" que salvó a millones de bebés con su sangre

James Harrison, un australiano que salvó millones de vidas tras dedicar la mayor parte de la suya a donar sangre y plasma, falleció el pasado 17 de febrero a los 88 años. La noticia la dio a conocer el pasado fin de semana la organización Lifeblood de la Cruz Roja Australiana, quien le rindió un homenaje por la generosidad y altruismo que demostró durante más de 60 años.

Conocido a menudo como "el hombre del brazo de oro", a Harrison se le atribuye haber salvado a más de dos millones de bebés con sus donaciones récord. A pesar de su pavor a las agujas, este empleado ferroviario donó 1.173 veces desde 1954, cuando cumplió 18 años, hasta su jubilación en 2018, a los 81.

"Nunca faltó a una sola cita", afirma la Cruz Roja, donando quincenalmente hasta que le aconsejaron que dejara de hacerlo debido a su avanzada edad. "Siguió donando incluso en sus días más oscuros, después del fallecimiento de su esposa Barbara [en 2005], que también era donante de sangre y ayudó a inspirar su carrera como salvador de vidas", cuenta Stephen Cornelissen, director ejecutivo de la organización.

El compromiso de Harrison con esta noble labor surgió luego de haber sido sometido a una cirugía pulmonar a los 14 años. Después de recibir muchas transfusiones de sangre que lo salvaron, se despertó en una unidad de cuidados intensivos decidido a retribuir el favor apenas tuviera la edad suficiente para donar. Aunque James nunca se sintió especial por convertirse en un donante, ya que se trata de un hábito loable para la mayoría de personas, años después se descubrió que su sangre en realidad sí lo era. 

Una sangre rara y preciada

Por casualidad, el octogenario portaba en su plasma altas cantidades de un anticuerpo poco común, conocido como anti-D, que ayuda a prevenir la enfermedad hemolítica del recién nacido (HDN, por sus siglas en inglés), una afección sanguínea que puede causar complicaciones graves, e incluso muerte fetal y muerte neonatal.

Los médicos aprovecharon estas concentraciones inusualmente elevadas de Anti-D para fabricar medicamentos que suministraron a mujeres embarazadas cuyo tipo y factor Rh de su sangre corría riesgo de entrar en conflicto con la de su bebé. Si el factor Rh de este último no coincide con el de su progenitora esto puede representar un problema. "El anticuerpo de su plasma se administró a 2,4 millones de bebés", dijo Jemma Falkenmire, portavoz de Lifeblood.

Más de tres millones de dosis de inmunoglobulina anti-D se han fabricado a partir del plasma de James y, según Lifeblood, cada ampolleta administrada en Australia contiene un anticuerpo donado por él. Los científicos australianos confían en que "el donante de sangre y plasma más prolífico del mundo" pueda seguir salvando vidas aún después de muerto. Y es que están trabajando para crear una versión sintética del anticuerpo a partir de sus muestras ante la escasez de donantes comprometidos y capaces de producir anticuerpos en cantidad y calidad suficientes. Ya han logrado recrearlo y cultivarlo en el laboratorio y esperan que algún día pueda usarse para tratar el HDN en todo el mundo.

Si te ha gustado, ¡compártelo con tus amigos!